Хотя классический дальтонизм встречается не более чем у 10 процентов мужчин, почти все из них неправильно воспринимают цвета. Как правило, такие нарушения обусловлены геном, отвечающим за восприятие красной части спектра.

Этот ген, находящийся в X-хромосоме, носит название OPN1LW (opsin 1, long-wave-sensitive) и кодирует пигмент, чувствительный к длинноволновому свету. Как выяснили Брайан Верелли (Brian C. Verrelli) и Сара Тишков (Sarah Tishkoff) из Государственного университета Аризоны (Arizona State University), у такого гена есть более 80 разновидностей. Это в три раза больше, чем у других генов человека.

По данным исследователей, восприятие красной части спектра у мужчин способны нарушить даже некоторые из "нормальных" вариантов OPN1LW. Для женщин это не характерно, так как у них есть две копии такого гена - отцовская и материнская, которые компенсируют дефекты друг-друга. Мужчины же имеют лишь материнскую копию, и поэтому часто неверно видят красный цвет.

На практике это проявляется так, что женщина различает малиновый, бордовый и алый, а для мужчины эти цвета кажутся одинаково "красными".